Le 11 novembre, Google a dévoilé la première cohorte de son Applied AI Lab africain. Parmi les milliers de candidatures reçues depuis juillet, dix entreprises ont été retenues pour intégrer ce programme d’accompagnement. La startup kényane Satlyt, spécialisée dans la transformation de satellites en centres de données virtuels, figure parmi les lauréats aux côtés de structures comme Termii, Smile ID, Viamo, Vendy, Tolbi, Intron, Crane AI Labs, Agrails et AethexAI.
Un accès stratégique aux ressources techniques
Le programme, piloté par Google Research et l’AI Futures Fund, ne prévoit aucun investissement financier direct dans les entreprises sélectionnées. L’apport de Google se concentre sur l’écosystème technique et relationnel : les lauréats bénéficieront d’un accès privilégié aux modèles d’intelligence artificielle Gemini et Gemma, ainsi qu’à un mentorat technique assuré par des ingénieurs du géant américain.
En décembre, ces dix startups se réuniront à l’Accra AI Community Centre, au Ghana, lors d’un demo day. Cette rencontre vise à faciliter les échanges avec des investisseurs et des acteurs du secteur technologique. Quatre fonds de capital-risque — 4DX Ventures, Norrsken22, Novastar Ventures et Ventures Platform — sont associés au programme pour accompagner les entrepreneurs dans leur mise en réseau.
Le défi de la viabilité économique
Si ce programme offre un raccourci vers la crédibilité, il soulève des questions sur le modèle économique des startups d’IA. Pour des entreprises comme Satlyt, qui a levé huit millions de dollars pour financer son architecture technique, les coûts opérationnels — notamment l’inférence en production, la bande passante et les serveurs — restent libellés en devises étrangères. Le programme de Google, bien qu’il facilite l’accès aux outils, ne couvre pas ces charges structurelles.
L’enjeu pour les participants réside également dans la pérennité des coûts liés à l’infrastructure. La documentation officielle ne précise pas les tarifs appliqués à l’utilisation des modèles de Google après la période d’accompagnement. À l’heure où les entreprises africaines naviguent dans un contexte macroéconomique marqué par des risques de change, la question du coût réel de l’infrastructure cloud reste un paramètre déterminant pour la croissance à long terme de ces jeunes pousses.
En sélectionnant des entreprises ayant déjà démontré une traction commerciale, Google mise sur des projets robustes. Pour les fondateurs, l’exercice consiste désormais à transformer cette visibilité et cet accès technique en une rentabilité durable, tout en maîtrisant les coûts d’exploitation futurs.
