Dans l’extrême nord-est de la Centrafrique, Birao conserve une économie fortement ancrée dans les pratiques ancestrales. Avec quelque 30 000 habitants, la ville fonctionne selon des réalités locales distinctes de la modernité des grandes métropoles, privilégiant le commerce traditionnel, l’élevage et l’agriculture comme moteurs économiques principaux.
L’artisanat revêt une importance centrale à Birao. Cyriack-Moustapha, 32 ans, incarne cette transmission générationnelle. Installé sous un baobab du quartier Korsi, il façonne chaises, lits, vêtements et chaussures à partir de rotin et de peaux d’animaux. Il commercialise également des matériaux de construction traditionnels en bambou. « Notre ville conserve une identité profondément ancrée dans sa culture, ses coutumes et ses traditions », souligne-t-il, reflétant l’attachement collectif à ce modèle économique.
L’habillement et les accessoires jouent un rôle économique et culturel. Les hommes portent des boubous adaptés à la chaleur, tandis que les femmes créent et vendent des bracelets et colliers colorés confectionnés à partir de peaux de fruits, de bois et d’écorces. Marita, habitante de Birao, explique que ces bijoux « expriment l’appartenance culturelle et l’élégance » transmises par les ancêtres. La fabrication de parfums naturels à partir de plantes, fleurs et essences d’arbres complète cette économie artisanale diversifiée.
La poterie constitue un secteur emblématique de Birao. Ali Mahamat, potier renommé depuis 50 ans, dirige l’atelier « Birao Tamam », dont le nom signifie « Birao est bon ». Le processus de fabrication débute par la préparation minutieuse de l’argile : sélection de la terre, élimination des pierres et impuretés, puis façonnage. Mahamat fabrique des vases permettant de conserver l’eau fraîche, adaptation logique à la région chaude. Selon lui, ces productions « racontent l’histoire de la vie, des naissances, des luttes et de l’espoir d’un monde meilleur ».
Le transport constitue un défi structurel de l’économie locale. Dépourvue de bus, taxis ou transports en commun reliant les quartiers, Birao s’appuie sur des ânes, des charrettes et des vélos. Ali Mahamat souligne l’importance de cette réalité : « L’âne est notre principal moyen de transport. Il nous aide à transporter les produits et à faire tourner l’économie. C’est un moyen simple et accessible à de nombreuses familles. »
Cependant, plusieurs obstacles freinent le développement économique de la ville. L’insécurité, la dégradation du réseau routier et l’isolement géographique entraînent une hausse du coût de la vie, pesant sur les petits commerces et l’artisanat local. Malgré ces contraintes, Birao maintient une économie résiliente fondée sur des savoir-faire ancrés dans l’histoire collective, où chaque activité—du tissage au travail de la terre—transmet un héritage culturel aux générations suivantes.
